Le Grand Tournant: Niort, capitale des assurances

Niort, baignée en son cœur par la Sèvre Niortaise, allée entre les deux collines St André et Notre Dame, nous contemple du haut de plus de neuf siècles de grande et petite histoire.

Des fouilles archéologiques dans les années 1970-1980 démontrent que Niort existe avant le 1er siècle avec une activité commerçante. La découverte en 2018 de trois statues sur le site de PORT BOINOT dont la déesse EPONA confirme la présence d’une communauté gallo-romaine.

Au Moyen Age, la ville dépend du comte de Poitiers et passe avec la dot d’Aliénor d’Aquitaine; la ville fut donc sous l’autorité du Roi de France puis du Roi d’Angleterre après le remariage d’Aliénor avec le Duc d’Anjou.

Au 14ème siècle, drapiers, tanneurs faisaient la réputation de la ville et à la fin du Moyen Age, le commerce y était très prospère avec son port, ses foires et marchés ainsi que ses très belles halles.

Gagnée par la réforme en 1557, la ville devient protestante. Pendant les guerres de religion, des affrontements sanglants entre protestants et catholiques sont nombreux. En 1627, Niort redevient catholique mais demeure un foyer actif du protestantisme.

Sous Napoléon 1er, la ville est prospère grâce aux industries de chamoiserie qui fabriquaient entre autres les culottes de peau utilisées par la cavalerie. Toutefois cette industrie de la chamoiserie et de la ganterie décline jusqu’à s’éteindre à la fin du XXème siècle.

Edmond PROUST, né dans une famille protestante, a changé le destin de Niort. Né en 1894 à Chenay (Deux-Sèvres), il entre à l’École normale d’instituteurs de Parthenay en 1912. Instituteur dans les Deux-Sèvres près de Niort, il décide avec plus de 150 instituteurs le 17 mai 1934 de s’assurer entre eux et créent la «mutuelle assurance automobile des instituteurs de France» pour défendre les instituteurs contre les assureurs privés : La MAIF était née.

La ville développe alors l’économie sociale et solidaire à partir de la seconde moitié du XXe siècle au travers de la création de la MAIF, puis par la suite avec l’arrivée d’autres mutuelles telles la MAAF et la MACIF.

Depuis les années 1970, Niort est considérée comme «la capitale des mutuelles d’assurances». et son économie repose principalement sur le secteur tertiaire.