Nous voici installés dans le secteur très apprécié des rouennais : les quais de Seine. Ils sont parfaits pour une longue promenade entre hangars réhabilités en salle de sport, restaurants ou cafés et les bateaux de croisières et les péniches qui sillonnent la Seine.
Difficile d’arpenter la totalité des rues de Rouen, cette ville en vaut, pourtant, le détour. Le musée des Beaux-Art renferme de belles collections d’œuvres d'impressionnistes de Claude Monet ou de Camille Pissaro.
Après nous êtes baladés dans les rues piétonnes du centre-ville jusqu'à la rue Saint-Romain, nous avons longé la Cathédrale, elle accueille depuis 2015 l’Historial Jeanne d’Arc. Il est le plus grand site de mémoire de Jeanne d’Arc.
La cathédrale de Rouen a détenu un record du monde. Très large et très longue (144 mètres) et très haute (151 mètres), la cathédrale Notre-Dame de Rouen a surtout été, pendant quelques années, le plus haut monument du monde. Mais ce n’est pas son seul intérêt.
Ses impressionnantes dimensions traduisent le haut rang de l’archevêque de Rouen, primat de Normandie. L’édifice est aussi à la mesure de l’importance de Rouen, capitale de l’ancien duché de Normandie et longtemps deuxième ville du royaume de France. Notre-Dame de Rouen n’a pas l’homogénéité des cathédrales de Reims ou de Paris. Et pour cause, elle résulte d’une multitude de campagnes de construction et de reconstruction, n’affectant à chaque fois qu’une partie de l’édifice. Le chantier a commencé au plus tard au temps des Romains. On sait en effet que Rouen avait un évêque dès le IVème. Le bâti actuel de la cathédrale date surtout du XIIème et de la première moitié du XIIIème mais la cathédrale n’acquiert sa physionomie définitive que dans le dernier quart du XIXème, après l’érection de la haute flèche en fonte. À la suite d’un incendie qui fit fondre la flèche de plomb et de charpente au-dessus de la tour de croisée, l’architecte Jean-Antoine Alavoine proposa, en 1823, de la remplacer par une flèche en fonte, audace architecturale pour cette époque.
Il fallait un édifice à la mesure du territoire de l’archevêché, comprenant les diocèses de Rouen, d’Évreux, de Lisieux, de Sées, de Bayeux, de Coutances et d’Avranches, autrement dit la Normandie entière. Il fallait aussi un édifice en rapport avec le rôle de Rouen, capitale du duché de Normandie.
Derrière cette œuvre considérable, il est tentant de mettre en avant le rôle bâtisseur des archevêques de Rouen, d’autant que le siège a été occupé par des prélats de renom (Louis de Luxembourg au XVe siècle, Georges d’Amboise à la Renaissance), souvent promus au rang de cardinal. Mais ce serait négliger les véritables maîtres de la cathédrale : les chanoines. Au nombre de cinquante, ce sont ces religieux qui décidaient des travaux à entreprendre et prévoyaient leur financement. Ce sont eux qui, en chantant chaque jour les heures canoniales dans le chœur, occupaient l’édifice, plus que les archevêques, souvent absents de la ville. Ce sont les chanoines qui définissaient la vie liturgique du monument, organisant les grandes fêtes religieuses et les processions.
Le privilège de Saint-Romain
L’une des dates importantes du calendrier était l’Ascension. A cette occasion, les chanoines graciaient un condamné à mort qui croupissait dans les prisons rouennaises. Ce privilège exceptionnel (seul le roi a théoriquement droit de grâce pour les peines capitales) était censé rappeler un épisode légendaire de l’histoire de la ville. Au VIème ou au VIIème, un monstre aquatique, appelé la Gargouille, vivait au-delà des murs de la cité, d’où il terrorisait les habitants en les dévorant et en coulant leurs bateaux. L’archevêque de Rouen, saint Romain, se décida à intervenir mais il ne trouva qu’un condamné à mort pour l’accompagner jusqu'au repaire de la Gargouille. Le prélat prit la bête et lui mit son étole autour du cou. Aussitôt la Gargouille perdit toute férocité. Saint Romain laissa le prisonnier emmener le monstre jusque dans la ville où il fut brûlé.
Même si les chanoines ont disparu, l’histoire de la cathédrale continue à s’écrire. En 1999, la grande tempête arracha un clocheton de la flèche en fonte, qui s’écrasa sur le chœur. Cet accident révéla la fragilité de ces constructions. Les autres clochetons ont été démontés, restaurés et consolidés. Ils ont été reposés en 2013 au sommet du monument.
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